Säker i rymden

Rymden är en livsfarlig miljö. När astronauter genomför en rymdpromenad befinner de sig i ett totalt vakuum – utan någon som helst luft. De utsätts för strålning, damm, rymdskrot och temperaturer som växlar mellan minus 157 grader Celsius när det är mörkt och plus 121 grader när solen skiner.

Rymddräkten är det tunna skiktet mellan liv och död. Dräkten ger rätt tryck för kroppen och förser astronauten med både dricksvatten och syre. Med upp till 16 olika lager är det inte konstigt att Nasa kallar rymddräkter ”ett miniatyrrymdskepp för att skydda människokroppen”.

– Dräkten måste vara trycksatt men inte sprängas sönder, och den måste vara säkert tillsluten för att fungera, förklarar John Mouland, senior forskare för Trelleborgs belagda vävar.

Under flera decennier har Trelleborg skapat en liten men växande nisch inom rymdsegmentet och levererat material till en kund som i sin tur levererar rymddräkter till Nasa.

Trelleborgs belagda och laminerade vävar ger dräkten dess styvhet och form, samt fungerar som ett gränssnitt för montering och integration. Den mest kritiska tillämpningen för Trelleborgs material är de luftbevarande blåsorna som är speciellt utformade för att ge dräkten flexibilitet, slitstyrka och robusthet.

– Vår kund som tillverkar rymddräkterna är även en stor producent av luftskepp och väl bekant med Trelleborg genom vår tillverkning av material för lättare-än-luft-sektorn, säger John Mouland.

Dagens rymddräkter skiljer sig mycket från när Trelleborg först började leverera material till dem. Tidigare var dräkterna ganska styva och svåra att röra sig i, men idag optimerar det mjuka materialet inuti dräkterna passformen för ökad komfort och rörlighet. Handskarna är tillräckligt flexibla för att astronauten ska kunna hantera verktyg.

Trelleborgs anläggning i Monson, Massachusetts, i USA, producerar för närvarande sin andra generation luftbarriärer i rymddräkten för att skapa en starkare och mera rivhållfast basväv. Fokus ligger på nötningsbeständighet och mekanisk glidning – materialets polyuretanyta får inte bli klibbig och vidhäftande.

– Kunden strävar efter enkel tillverkning med hög renlighet. Specifikt för polyuretan är att det är en robust och seg polymer och materialets egenskaper kommer från dess kemiska sammansättning, inte från tillsatser Det kan svetsas termiskt eller med radiofrekvent svetsteknik. Även om materialet åldras behåller det sina skyddande egenskaper under lång tid, förklarar John Mouland.

Rymddräktstillverkaren vände sig till Trelleborg med sitt ”recept” av ingredienser, baserat på specifikationer från Nasa, men Trelleborg fick också använda sin expertis vilket gav viss flexibilitet i tillverkningen.

– När de kommer till oss med substratet och den kemiska förening de vill använda, kan vi återkomma och säga att en annan lösning skulle vara bättre för tillämpningen. De är öppna för förändringar, bara det inte innebär att de måste rekvalificera materialet, säger Sarah McGuire, affärsutvecklingsansvarig inom flygindustrin på Trelleborg.

Trelleborg levererar också material direkt till Nasa, för tillverkning av de skyddsdräkter (SCAPE-dräkter) som markpersonalen bär när de hanterar raketbränsle och förbereder rymdfarkosten för uppskjutning, samt när de tömmer bränsle från farkoster som återvänt. Detta understryker ytterligare företagets starka närvaro inom rymdsektorn.

Även om ordervolymerna är relativt små är rymdteknik en prestigefylld bransch, och material från Trelleborg har använts i rymddräkter vid flera viktiga Nasauppdrag under de senaste åren.

– Vi är stolta över att delta i utforskningen av yttre rymden. Det är fantastiskt att se att våra material gör skillnad i så kritiska tillämpningar, säger Kevin Maine, försäljningsansvarig – flyg.

Marknaden växer också i takt med att privatägda rymdbolag etablerar sig.

– Det kommer utan tvekan att öppna nya möjligheter för oss. Och då talar vi inte bara om rymddräkter. Vi levererar också material för dämpningssäckar (bilden till vänster) – baserade på krockkuddeteknik som låter nyttolaster på 20 ton eller mera landa mjukt, till exempel rymdkapslar som återvänder till jorden med astronauter, säger Kevin Maine.

Trelleborg är en betrodd partner, med mångåriga kundrelationer, som har kapacitet att skräddarsy material för specifika krav.

– Vi har anläggningar där vi snabbt kan testa prototyper och vi har hög bearbetningskapacitet och polymerkompetens. Det gör det möjligt för oss att föreslå lösningar för mycket krävande förhållanden. Rymden är en växande marknad för oss och om fem år kan situationen se helt annorlunda ut än idag, säger Kevin Maine.